Álvar Núñez Cabeza de Vaca, tesorero del rey Carlos V de España, se embarca en 1528 hacia la Florida en una expedición bajo el mando de Pánfilo de Narváez. El hambre, las enfermedades, la sed y los ataques de los indígenas de la región hacen estragos en los viajeros de modo que de 500 hombres sólo sobreviven cuatro: Álvar, Castillo, Dorantes y el esclavo moro Estebanico. Capturado por los nativos, el protagonista se convierte en el esclavo de un chamán del que aprende sus secretos mágicos por lo que obtiene su libertad. Emprende entonces un viaje en el que padece los rigores de la soledad y del clima. Después, enfrentado a una severa crisis de identidad, Cabeza de Vaca tiene una experiencia mística y alucinante en la que revive su pasado. Aunque más tarde reencuentra a algunos de sus antiguos compañeros, su radical transformación le impide reintegrarse a su antiguo grupo social.

Premios

1991:

• Premio Casa de las Américas en el XIII Festival Internacional de Nuevo Cine Latinoamericano, La Habana, Cuba
• Premios Makhila de Oro a la Mejor película y al Mejor actor en el XII Festival de Cine Ibérico y Latinoamericano, Biarritz, Francia
• Premio de la revista Dicine a la Mejor película en la VI Muestra de Cine Mexicano de Guadalajara

Sobre la película:

• La vida del conquistador Álvar Núñez es la historia de un fracaso hecho victoria. Porque Cabeza de Vaca falló en su empresa de conquistar y gobernar el sur de la Florida, sí, pero consiguió vivir con los indios seis años, aprendiendo sus costumbres y dando al mundo uno de los primeros tratados sobre América. En sevilla.abc.es, 21 de agosto de 2013

• … la especial defensa que Vaca planteaba de los indígenas […] provocó el recelo cuando no directamente la oposición frontal de quienes debían estar a su cargo. Por esto acabó condenado al exilio en Orán, donde finalmente no fue, al morir en Sevilla en 1559, antes de que su caso se resolviese por completo. En sevilla.abc.es, 21 de agosto de 2013